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En Cota, bajo la sombra de la modernidad que avanza sin tregua, existe un rincón donde el tiempo se teje a mano. No es una peluquería de moda, sino un aula modesta donde el colectivo AfroMandela siembra resistencia. Su líder, Johis Balanta Loango, no es una peinadora, sino la guardiana de una herencia.
Imagine la escena: manos pequeñas y torpes intentan replicar patrones milenarios. Johis se sienta entre ellos, y su voz no solo instruye, sino que conecta. Ella insiste en una verdad innegociable: el cabello crespo y el arte del trenzado afro no son solo una moda. Son un patrimonio vivo, un mapa, un código de libertad heredado del África ancestral, un símbolo de estatus y, durante la esclavitud, una herramienta de supervivencia que ocultaba semillas y rutas de escape.
Por Juliana Jiménez
Estudios históricos nos recuerdan que estos peinados, también llamados criznejas, han estado presentes en África desde el 3500 a.C., siempre han expresado jerarquía, espiritualidad, edad y pertenencia. Durante la esclavitud en América, se transformaron en un código de resistencia ingenioso con peinados como la "malla" o las “tropas” (llamadas "riñones" en la Costa Pacífica colombiana) se dibujaban rutas de escape hacia la libertad. También, se ocultaban en ellas semillas, oro y mensajes cifrados. En Colombia, este lenguaje visual es hoy el símbolo más potente de la moda que de identidad afrocolombiana y que significa un refugio donde habita el alma.
Time Line by Juliana Quiroga
A pesar de esta carga histórica, la memoria se resquebraja. La velocidad del consumo y el racismo internalizado amenazan con reducir el trenzado a un mero "peinado de moda o temporada" o, peor aún, a un desconocimiento de la identidad. Este es el nudo del conflicto que Johis Balanta afronta a diario en su comunidad.
El problema es tan íntimo como doloroso. Al preguntarle si percibe que las nuevas generaciones han perdido la conexión con este poderoso símbolo, su respuesta es un eco de incertidumbre:
Johis asiente con dolor palpable. “Sí, sí, le han perdido mucho significado. De hecho, es algo que nosotros estamos tratando de trabajar. Ahorita los niños creen que será o es malo (tener el cabello natural o trenzado). Muchos niños me lo han dicho porque yo he escuchado y es por ciertas dinámicas sociales que existen”, expresó.
Memorias en silencio by Juliana Jiménez Tellez
Este desconocimiento, alimentado por el racismo que atraviesa las dinámicas sociales, es el enemigo silencioso. Si la propia comunidad ve su cabello como "malo", la dignidad afro se disuelve y la apropiación cultural sin respeto se convierte en el vacío que se llena con una mera tendencia.
Apropiación vacía
Patrick Mosquera, productor de nuevos medios de Vancouver Film School, lo enmarca en un contexto más amplio: “Las trenzas no están perdidas, pero sí invisibilizadas… La moda las convierte en mera tendencia, pero para nosotros son memoria viva. Cuando se usan sin contexto ni respeto, solo queda una apropiación vacía.”
La apropiación cultural sin respeto, popularizada por las celebridades, vacía esta memoria colectiva. Karen Domínguez, politóloga de la Universidad del Valle, lo advierte: la apropiación sin respeto borra identidades. Si la propia comunidad ve su cabello como "malo" mientras la cultura mainstream lo usa como accesorio, la dignidad afro se disuelve. No obstante, existe un camino de apropiación consciente y respetuosa que debe ser el foco del diálogo cultural.
Trenzar dignidad
Para Johis, la solución no está en las tijeras o en el último tutorial de belleza, sino en la palabra y el ejemplo. El colectivo AfroMandela opera bajo una premisa simple y radical: educar es empoderar.
Ella utiliza los talleres no solo para enseñar el patrón del trenzado, sino para impartir una cátedra de historia ancestral. Es el motor de su lucha: recuperar ese momento sagrado de su niñez, cuando su madre tejía sus criznejas cuidando cada hebra como un símbolo de amor propio.
Foto de archivo.
“Queremos que la comunidad sepa de dónde viene, porque eso es riqueza cultural, no moda”, sentencia ella. Su voz, que no se quiebra, resuena con la firmeza de quien defiende su raíz. “Las trenzas eran caminos que señalaban la libertad.”
Su persistencia la convierte en la tejedora viva de una herencia, una líder que utiliza la pedagogía como su herramienta de resistencia más potente.
Foto de archivo.
El legado inquebrantable
En Cota, la lucha de Johis comienza a dar frutos. Los niños y jóvenes que asisten a AfroMandela no solo aprenden a peinar su cabello, sino a entrelazar su identidad. El temor a ser diferente se transforma en el orgullo de la herencia.
La figura de la líder se yergue como un faro de conocimiento y dignidad. Su trabajo asegura que, aunque la moda intente reducir el trenzado a una tendencia pasajera, la comunidad afro de Cota tendrá la memoria anclada y sabrá el valor político y espiritual que sus peinados cargan.
Por Juliana Jiménez
El cabello de la diáspora afro es, metafóricamente, un libro de texto. La historia que contiene no puede ser apropiada ni diluida.
El eco final de la voz de Johis resuena con un llamado claro y poderoso a las nuevas generaciones: sin importar dónde hayan nacido, tienen la obligación de heredar con respeto y llevar con orgullo estas tradiciones. El legado del continente africano, su sabor, su música, y sobre todo, su cabello, no es un recuerdo. Es la materia prima de su alma, y deben seguir tejiéndola con la misma firmeza y coraje que su lideresa. La dignidad no se negocia, se hace trenza.
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